Lucas Aguirre y Juárez (1800-1873), gran filántropo, fue vocal de la Asociación para la Enseñanza Popular creada en 1868 por Fernando de Castro, rector de la Universidad Central. En 1871 Aguirre legó por vía testamentaria parte de su fortuna al sostenimiento de centros educativos populares. Fruto de su desinteresada iniciativa, se construyeron las Escuelas Aguirre de Madrid, Cuenca y Siones (Burgos). En Madrid, las Escuelas Aguirre se levantan en un solar triangular cedido por el Ayuntamiento “entre la carretera de Aragón y el llamado camino del Retiro” (actuales calles de Alcalá y O’Donnell), siguiendo un proyecto de Emilio Rodríguez Ayuso. La primera piedra se colocó en 1881, siendo inaugurado provisionalmente el 30 de noviembre de 1884 con una Exposición Literaria y Artística, y definitivamente como centro de enseñanza –tras algunas reformas del propio Rodríguez Ayuso- el 18 de octubre de 1886. Se trata de un edificio exento de planta cuadrangular y dos pisos, localizado en un extremo del solar, con un eje central ocupado por la caja de escalera que servía de división entre las escuelas de niños y niñas, que tenían diferente acceso. El arquitecto incorporó dependencias novedosas para la época, como gimnasio, biblioteca, museo escolar, patio de recreo, sala de música y observatorio meteorológico ubicado en la torre, además de viviendas para maestros y maestras. Al exterior presenta trabajadas fachadas en ladrillo visto que se combina con detalles pétreos en dinteles y cornisa, destacando de todo el conjunto la esbelta torre de 37 metros de altura, dividida en tres cuerpos de ladrillo con decoración neomudéjar y un último cuerpo metálico de observatorio que después se rodeó con una cristalera de cerramiento. En el interior, muy funcional, la decoración se concentraba en los vestíbulos de acceso y en los dos grandes patios cubiertos que servían como patio de recreo para los niños, usados también como escenarios para las ocasiones solemnes.
El edificio sufre diversas reformas a lo largo de su historia: las dos primeras, en 1908-1909 y en 1929, a cargo del arquitecto municipal Luis Bellido González (pues en 1911 la institución había pasado a depender directamente del Ayuntamiento); y la tercera, entre 1931 y 1933 con ampliación del sótano para destinarlo a cocinas y comedores, obra de Antonio Flórez Urdapilleta y Bernardo Giner de los Ríos García. Por entonces ya se había instalado en el jardín el monumento a Lucas Aguirre labrado por el escultor Miguel de la Cruz Martín, profesor de dibujo de las propias Escuelas, que sustituyó a un medallón de mármol con la efigie del homenajeado, obra de Juan Sanmartín, que ornaba antaño la puerta principal del edificio.
El inmueble cierra como colegio hacia 1971 y se destina a Escuela Municipal de Formación, sometiéndose entre 1998 y 1999 a una nueva reforma a cargo de Guillermo Costa Pérez-Herrero, que alteró la concepción del edificio al construir dos entreplantas para aulas en los grandes patios, nuevas escaleras y ascensores. En 2008 fue nuevamente reformado para albergar la sede de la Casa Árabe, dependiente del consorcio institucional Casa Árabe-Instituto Internacional de Estudios Árabes y del Mundo Musulmán creado en 2006 mediante un convenio suscrito entre el Ministerio de Asuntos Exteriores y de Cooperación, la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo, la Junta de Andalucía, la Comunidad Autónoma de Madrid, y los Ayuntamientos de Madrid y Córdoba.
