A principios del siglo XX, Madrid necesitaba de un lugar donde concentrar los edificios universitarios que hasta entonces estaban dispersos por la ciudad, a la vez que modernizar las instalaciones. Para la construcción del campus, se creó la Junta de la Ciudad Universitaria, el 17 de mayo de 1927 y para su emplazamiento, se eligió la Finca de la Moncloa, terrenos de la Corona que en 1868 pasaron a propiedad del Estado. El campus fue diseñado por un equipo dirigido por el arquitecto y entonces Director de la Escuela de Arquitectura de Madrid, Modesto López Otero, basándose en el modelo norteamericano. La llegada de la Segunda República en 1931, supuso un gran impulso a las obras, inagurándose en enero de 1933 la Facultad de Filosofía y Letras. Las obras continuaron hasta que en 1936, estalla la Guerra Civil, y la Ciudad Universitaria se convierte en frente estabilizado, llenándose el campus de trincheras y donde los sublevados se situaron en varios edificios: el Clínico, el Asilo de Santa Cristina, el Instituto de la Higiene, las Escuelas de Agrónomos y Arquitectura, la Casa Velázquez y el Palacete de la Moncloa; el resto de edificios pertenecieron al frente republicano, como la Facultad de Filosofía, que se convirtió en cuartel de la XI Brigada Internacional. Finalizada la Guerra Civil, la Ciudad Universitaria quedó devastada. Los edificios construidos hasta 1936 fueron reconstruidos, los proyectado en el diseño original pero no construidos hasta entonces, no se levantaron y se proyectaron edificios nuevos como el Paraninfo (que no llegó a construirse y que se ubica actualmente en calle San Bernardo, 49) y el Colegio Mayor José Antonio. El 12 de octubre de 1943, reconstruida parcialmente, se inauguró la Ciudad Universitaria con motivo de la visita del General Franco al Campus.
Interesantísimas son las dos maquetas que se conservan en el hall de la Facultad de Medicina para conocer la evolución histórica de la Ciudad Universitaria.
Este extenso Campus -actual sede de las Universidades Complutense, Politécnica y de Educación a Distancia- se estructura mediante ejes viarios que relacionan diversos conjuntos docentes (Medicina, Ciencias, Letras, Artes, Deportes, et.) rodeados de jardines y pinares que se extienden hasta los diversos colegios mayores y residencias de estudiantes.
Además de aquellos inmuebles declarados BIC expresamente, consta de numerosos edificios que merecen la atención, como la Escuela de Arquitectura, el Centro de Formación del Profesorado, la Facultad de Biología, la Escuela de Ingenieros de Caminos, la de Ingenieros de Comunicaciones, o la de Ciencias de la Información, entre otros.
A falta de construirse la proyectada Biblioteca Central y Paraninfo, abundan las bibliotecas especializadas, como la del Instituto de Cultura Hispánica, la de la Facultad de Derecho, la de Humanidades, o la de la UNED.
Mientras que entre las residencias estudiantiles hay que destacar la Casa de Velázquez, el Colegio Mayor Sto. Tomás de Aquino, el César Carlos, el San Juan Evangelista, la Casa do Brasil, el de San Agustín, el Teológico Hispano-Americano, el Argentino, o el Siao-Sin, entre otros muchos.
